寒武紀澄江生物群中的火把蟲，因形態奇異而備受關注。近日，云南大學云南省古生物研究重點實驗室、英國埃克塞特大學和倫敦自然歷史博物館的研究人員合作，摸清這竟是一種葉足動物為了適應底棲管居生活而丟失了身體后部腿肢。這也是動物進化史上組織器官適應性退化消失的最早例子。
云南省古生物研究重點實驗室馬曉婭研究員介紹，火把蟲最早由侯先光研究員在1989年首次發現和命名，是寒武紀澄江生物群中比較稀有的一類蠕形動物，生活在距今5.18億年前的海洋底部。這類動物具有一個細長的蠕蟲狀身體，身體前端具有5對觸手，身體末端膨大。由于其形態怪異，三十多年來古生物學家對于該物種的分類位置和進化意義一直存有爭議。早期研究認為它是環節動物、觸手冠動物、舌形動物，或是從無腿的環神經類蠕蟲向有腿的泛節肢動物進化的一個過渡類群。
經過長年化石標本的積累，實驗室研究團隊在新的化石標本里發現了與火把蟲身體保存在一起的管狀構造，證明火把蟲是一個底棲管居動物，而其身體膨大的末端起到了錨的作用將蟲體固定在管內。同時，研究人員還發現了火把蟲頭部成對的眼睛等新的形態特征構造。結合這些新的化石發現，并通過系統發育分析的方法，人們終于揭開了火把蟲的神秘面紗。
研究結果顯示，火把蟲隸屬于寒武紀葉足動物的啰哩山蟲科。葉足動物是一類已經滅絕的早期蠕形動物，俗稱“有腿的蠕蟲”。雖然葉足動物化石標本稀少，但對理解泛肢動物的進化歷程卻至關重要， 與現生的緩步動物門、有爪動物門和節肢動物的起源和早期演化有著密不可分的關系。火把蟲在適應管居生活的進化過程中發生變異，丟失了身體后部原本用于運動和攀爬的腿肢，但保留了身體前端用于取食的腿肢。
寒武紀是早期生物多樣性大爆發的一個關鍵時期，而“寒武紀生命大爆發”的原因是古生物學家和進化生物學家不斷探討的一個重要科學問題。此項研究證明即使在早期動物進化階段，組織器官適應性退化消失的事例已經發生，并進一步展示了寒武紀期海洋生態系統的復雜性，而正是早期生物的適應性輻射，成就了生物多樣性的大爆發。國際著名學術期刊《當代生物學》發表了這一研究結果。(記者 趙漢斌)
關鍵詞： 火把蟲
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