土衛六是土星最大的一顆衛星，它擁有濃厚的大氣層，被高度懷疑有生命存在，因而備受科學家重視。一國際研究小組的最新研究稱，這顆衛星的軌道正在擴大，其遠離土星的速度比此前標準理論預測的速度要快100倍。研究人員8日在《自然·天文學》雜志上發表論文稱，這一研究結果暗示著土衛六在形成時距離土星更近，是經過漫長時間的向外遷移才到了當前位置的。
衛星軌道是衛星在太空中運行的軌跡，這個軌道相對于其“主體”看似固定，但放在漫長的時間背景下，則并非如此。就拿月球來說，因萬有引力的作用，它正在以每年約3.8厘米的速度逐漸遠離地球。土衛六和土星的關系與月地類似。標準理論預測，土衛六應該以每年最多0.1厘米的緩慢速度遷離土星，但此次美、意等國研究人員的研究結果卻與這一預測值有巨大差距。
在新研究中，研究團隊分別運用天體測量和輻射測量這兩種不同的技術，使用“卡西尼號”飛船獲得的兩次獨立測量數據集，測量了土衛六的軌道膨脹率。雖然使用數據集和分析方法都不同，但他們獲得的結果卻完全一致。兩組測量結果顯示，土衛六以每年11厘米的速度從土星遷移，這比標準理論預測的速度要快100倍以上。
美國加州理工學院理論天體物理學助理教授、論文合著者吉姆·富勒指出，過去的多數研究認為，像土衛六、木衛四這樣的衛星是在與我們現在所見的軌道距離相似的軌道上形成的。但他們的新研究表明，土衛六很可能形成于土星附近，是在過去45億年里逐漸與土星“疏遠”，遷移至目前的距土星120萬公里的軌道上的，這一新發現意味著土星衛星系統及土星環的形成和演化過程，可能比以前認為的更加動態。(記者劉海英)
關鍵詞： 土衛六
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