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圖中的白色虛線顯示了內太陽系和外太陽系之間的邊界，小行星帶大致位于火星和木星之間。圖像頂部附近的氣泡顯示水分子附著在巖石碎片上，表明可能將水帶到地球的物體類型。圖片來源：杰克庫克/伍茲霍爾海洋研究所
科技日報記者?張佳欣
水占地球表面積的71%，但沒有人知道如此大量的水是如何或何時到達并存在于地球的。15日發表在《自然》雜志上的一項新研究，讓科學家們離回答這個問題又近了一步。研究人員發現，地球上的水并非來自熔化的隕石。
美國馬里蘭大學科研團隊分析了自45億年前太陽系形成以來一直漂浮在太空中的熔化隕石。他們發現，這些隕石的水含量極低。事實上，它們是有史以來測量到的最干燥的物質之一。這些結果使研究人員排除了它們是地球上水的主要來源，這對在其他行星上尋找水和生命具有重要意義。
研究人員分析了7顆熔化的隕石，也就是無球粒隕石，這些隕石從至少5顆“星子”（微行星體）分裂后墜入地球數十億年。這些“星子”碰撞形成了太陽系中的行星。在熔化的過程中，許多這樣的微行星體被早期太陽系放射性元素的衰變所加熱，導致它們分裂成具有地殼、地幔和地核的層。
由于這些隕石最近才落到地球上，這次實驗首次測量了它們的揮發物。研究人員使用電子探針測量了它們的鎂、鐵、鈣和硅的水平，然后用二次離子質譜儀測量了它們的水含量。
為減少污染，研究人員首先將他們的樣本放在低溫真空烤箱中烘烤，以去除任何地表水。在樣品可在二次離子質譜儀中進行分析之前，樣品必須再次干燥。
在分析了無球粒隕石樣本后，研究人員發現，水在其質量中所占比例不到百萬分之二。相比之下，最潮濕的隕石——碳質球粒隕石含有高達20%的水（按重量計），是團隊研究的隕石樣本的10萬倍。這意味著，無論這些微行星體起源于太陽系的哪里，也不管它們一開始有多少水，微行星體的加熱和熔化都會導致幾乎全部的水分損失。
研究人員發現，與流行的看法相反，并不是所有的太陽系外天體都富含水。這導致他們得出結論，水很可能是通過未熔化的隕石或球粒隕石輸送到地球的。
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